编辑工作始于何时，学术界对此尚有不同意见，但对于“最初的编辑工作主要是校勘”这个观点，基本上已形成共识。例如冯道刻《九经》，令田敏校勘。田敏是国子祭酒，他负责总校助，手下另有一批学者具体从事校勘。所以，田敏实际上是总编辑。北宋端拱元年(988年)刻《五经正义》，孔维为都勘官，另有多位国子博士为勘官，都勘官也就是总校勘、总编辑。小规模刻书，校勘多是兼职，无需专人。坊刻其实也有校勘，只是校之不精，或因未有专人而马虎从事，或虽有专人而水平太低。

古代刻书业的特点，是从事古籍编纂、编辑、编选之类的工作，以官刻、私刻者为多。私刻的业主往往是学者，有能力从事编纂、编辑、编选之事；而书坊大都缺乏这方面的能力。一般情况下，官刻不接受民间新作，书坊因有市场风险而较少受理新作。因此，新作一般都由作者自己出资请刻工或送坊间刊印，不经他人编辑加工。一些大的书坊也会主动寻找名家的各种批注本、诗文集出版，若是新作一般也都由作者自己编校。

为了保证质量，私家刻书往往延聘专家校勘。南宋廖莹中在临安刻书，宋人周密说他搜集数十种版本，动用百余人校勘，廖氏世彩堂因此留下许多精品。明代汲古阁毛晋刻书，专门造了楼阁招待校书的众多学者。

清代乾嘉以降，校雠学迅速发展，学者刻书常另请专家校勘。例如，钱熙祚刻《守山阁丛书》聘张文虎，伍崇耀刻《粤雅堂丛书》聘谭莹，蒋凤藻刻《铁华馆丛书》聘叶昌炽，黎庶昌刻《古逸丛书》聘杨守敬，等等。清代为他人刻书做编辑工作最有名的要算顾广圻。孙星衍、黄丕烈、胡克家、秦恩复、汪士钟这些公认的名家刻书，也请顾广圻去校勘。顾广圻，字千里，江苏元和(今苏州吴中区)人，自己并无巨著传世，生为他人校书，人称“清代校勘第一人”。由他校定之书，“举世珍若珙璧”。他与出版家黄丕烈合作最多。黄氏最佳的版本，冉加顾氏最佳的校勘，珠联璧合，弥足珍贵，学界称“顾黄”。

清末张之洞在《书目答问》所附《劝刻书说》中说：“刻书必须不惜重费，延聘通人，甄择秘籍，详校精雕。刻书不择佳恶，书佳而不雠校，犹糜费也。”可说是经验之谈。“延聘通人”的意思，就是延聘学问渊博的人从事选书、校勘。从业务内容看，这应属于古籍编辑工作。

自宋以来出版界流传一本书，题名《相台书塾刊正九经三传沿革例》，是目前已知最早的有关编辑出版业务工作的条例该书有“书本”“字画”“注文”“音释”“句读”“脱简”“考异”七个条目。所谓“书本”，就是务必事先将不同版本搜集齐全，请专家参证其他相关书籍，进行反复审订与校勘，最后确定刊刻的定本。所谓“字画”，就是要求规范文字，以字书为准，使用通行字体，去掉俗字或怪僻古字，也包括如何避讳。

所谓“注文”，是指对注文、疏文、正文三者复杂关系的处理。所谓“音释”，就是要求规范注音，贯彻正确的注音原则，避免方音等。所谓“句读”，与现在要求正确使用标点符号相似。

所谓“脱简”，是指查补缺页和文中脱漏之处。所谓“考异”就是校謝并将校勘记附于书后，以备读者考查。上述七个条目，对现在的古籍编辑工作仍有重要参考价值。除《相台书塾刊正九经三传沿革例》外，《通志·校雠略》等文献对古籍编辑工作也有所介绍。